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Abstract: La “donna imperiale” del titolo è l’imperatrice Ci Xi, l’ultima imperatrice della Cina, di cui l’autrice racconta la vita, romanzata, dall’arrivo nella città imperiale, dove viene scelta come concubina dell’imperatore Xianfeng, fino alla vecchiaia, a cui arriva dopo oltre quattro decenni di reggenza dell’impero cinese. Pearl S. Buck riesce a tracciarne un profilo completo, che prende in considerazione tutte le diverse sfaccettature della sua personalità e del suo carattere. Tra le pagine del libro si scoprono la concubina, la donna innamorata, la madre dell’erede al trono, l’imperatrice e fine stratega: tanti ruoli diversi caratterizzati da sentimenti e atteggiamenti a volte contrastanti che hanno convissuto in Ci Xi, donna forte, colta, intelligente, acuta, ambiziosa, ma a tratti anche fragile, sofferente e soprattutto molto sola. La sua posizione, infatti, la costrinse a vivere lontana dalla sua famiglia, nel timore di complotti e vendette, e a rinunciare al suo unico amore, che continuò a custodire nel suo cuore per tutta la vita. Tenere le redini del potere della Cina fu per lei un obiettivo da perseguire, una responsabilità da sostenere, ma anche un peso da cui in certi momenti avrebbe voluto fuggire. Negli anni in cui fu imperatrice, la Cina si trovava a fare i conti con l’Occidente e gli stranieri. Pur essendo una conservatrice, dovette accettare l’ineluttabilità dei cambiamenti che stavano coinvolgendo l’impero. Proprio volgendo lo sguardo ad Occidente, nonostante la sua avversione e diffidenza nei confronti degli anglosassoni, Ci Xi trovò una donna in cui specchiarsi: la regina Vittoria. In lei l’imperatrice cinese rivide se stessa.