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Abstract: Il romanzo è ambientato in un piccolo villaggio rurale nel centro della Francia e nei suoi dintorni. Il protagonista è Germain, un giovane vedovo con tre figli ancora molto attaccato al ricordo della moglie che vive con i genitori di lei lavorando la terra. Il suocero Maurice lo convince però a cercarsi un'altra moglie e gli consiglia una vedova di una cittadina vicina (Fourche): Catherine. Germain dovrà dunque andare a Fourche per convincere Catherine e il padre di lei a sposarlo. La vicina di casa di Germain, venuta a sapere che lui si recherà a Fourche, gli chiede se può accompagnare la sua giovane figlia Marie che deve lavorare in una fattoria sulla strada. Germain parte quindi a cavallo della Bigia portando suo figlio Pierre e la sedicenne Marie. Durante l'attraversamento di una landa paludosa di notte, Germain perde l'orientamento e si vede costretto a passare la notte in mezzo agli alberi, finendo per perdere anche il cavallo. In questo frangente si innamora di Marie, ma lei lo rifiuta. La mattina, ritrovata la via, il trio si separa. Germain, arrivato nella casa di Catherine, si accorge però di non essere l'unico pretendente, ma che altri tre uomini si contendono le attenzioni della vedova. Colpito negativamente dal comportamento di quest'ultima, Germain confessa al padre di lei di essere giunto là solo per concludere qualche affare, e infatti va via senza degnare Catherine neanche di uno sguardo. Raggiunta la fattoria degli Olmi viene a sapere però che Marie e suo figlio sono già andati via e si sono recati proprio a casa di Catherine. Tornato sui suoi passi, scopre però che i due giovani sono stati scacciati dalla casa di Catherine senza tanti complimenti… Raggiunta però la ragazza e il bambino, Germain viene a scoprire che l'uomo aveva tentato di approfittare della ragazza ed ingaggia una lotta con lui risultandone vincitore.